Matières premières critiques : time to act!

Le mercredi 28 mai, l’IFDD a organisé, au Résidence Palace, une conférence à l’attention des journalistes sur le sujet « Le rôle des matières premières essentielles dans un paysage géopolitique changeant ». Cette rencontre s’inscrit dans le cadre des « Talks for Journalists », une initiative menée avec plusieurs partenaires que nous avons déjà eu l’occasion de vous présenter.

Cette session instructive a donc porté sur le rôle crucial des matières premières critiques dans un paysage géopolitique en mutation. Alors que la course mondiale aux ressources stratégiques s'intensifie, les matières premières essentielles deviennent un élément central des changements de pouvoir géopolitique, des transitions énergétiques et de la résilience industrielle.

L'IFDD développe une expertise sur cette thématique depuis quelques mois et s’attelle à la création d’une cellule dédiée. Celle-ci a pour mission de promouvoir une utilisation responsable des ressources, au service des générations actuelles et futures. Il est pressenti une forte hausse de la demande de terres rares dans les années à venir. C’est pourquoi le Conseil européen a adopté, en mars 2024, la réglementation européenne sur les matières premières critiques (Critical Raw Material Act ou CRM Act). Leur importance économique pour l'Union européenne (UE) est capitale, car elles présentent un risque élevé de rupture d'approvisionnement en raison de la concentration de leurs sources et du manque de substituts de qualité et abordables.

Des intervenants de premier choix

Pour traiter de ce sujet sensible et d’actualité, l’IFDD a pu compter sur deux orateurs de marque de par leur expertise et leur fonction.

Tout d’abord l’ambassadeur Geert Muylle. Diplomate belge de haut rang, il possède une riche expérience de la diplomatie bilatérale et multilatérale. En tant que DG pour les relations bilatérales, il a supervisé toutes les ambassades et consulats généraux belges dans le monde entier. Il a été représentant permanent au Comité politique et de sécurité (COPS), à l’OTAN et aux Nations-Unies à Genève. Depuis novembre 2024, il occupe la fonction nouvellement créée d’envoyé spécial pour la sécurité de l’approvisionnement énergétique et les matières premières critiques.

Ensuite le professeur Karel Van Acker. Professeur à la KU Leuven, il est rattaché tant à la faculté d’ingénierie qu’à celle du commerce et de l’économie. Il est l’un des principaux acteurs de la transition vers une économie circulaire. Ses recherches portent sur le développement de stratégies pratiques pour faire de la circularité une réalité, ainsi que sur la mesure et le suivi des impacts environnementaux et économiques de ces stratégies. Ses travaux ciblent les chaînes d’approvisionnement en matériaux critiques et le recyclage, les matériaux biosourcés et l’économie du partage. Karel Van Acker dirige actuellement le Centre de recherche politique pour l’économie circulaire qui conseille le gouvernement flamand, et il préside le Conseil de durabilité de la KU Leuven.

Ce débat éclairant entre experts et journalistes a été mené par le Dr. Gilbert Duhirwe, qui est à la tête de la cellule ‘Critical Raw Materials’ de l’IFDD.

Garantir l’accès aux matières premières critiques

Les deux intervenants du jour ont analysé les dimensions environnementales, économiques et politiques de cette question complexe et révélé pourquoi elle est plus importante que jamais. De concert, ils ont expliqué comment l’Europe doit procéder pour garantir l’accès aux matières premières critiques, tout en promouvant la durabilité.

La situation actuelle est loin d’être évidente et expose l’Europe à de grands défis. Elle doit faire face à des contraintes de taille qui impactent inévitablement ses capacités :

1. Une demande en hausse constante : selon les prévisions nous devrons doubler nos ressources pour répondre à nos besoins en 2060. Les besoins en lithium, par exemple, devraient être multipliés par 35 entre 2020 et 2050, comme l’indique le Centre de recherche politique pour l’économie circulaire de la KU Leuven ;
2. L’impact environnemental et social causé par l’extraction et la production des matériaux : en l’espace de 20 ans (entre 1995 et 2015), ces quantités ont augmenté de 8 % passant de 5 à 11,5 gigatonnes. Cette extraction et cette production intensives sont responsables de 23 % des émissions de gaz à effet de serre, ne garantissent pas le respect des droits humains et ont des répercussions très importantes sur la biodiversité  dans différentes régions du monde ;
3. L’optimisation de la productivité des ressources. Jusqu’à présent l’augmentation de la productivité a été rendue possible grâce à la main d’œuvre et à l’énergie. Il apparaît que l’Europe dispose d’une grande marge de progression par rapport à la productivité des matériaux, ceci en visant plus d’efficacité.

Les voies à suivre

Le Professeur Karel Van Acker, à la question de savoir comment rendre l’approvisionnement plus pérenne, en tenant compte des contraintes, a avancé différentes pistes à combiner et affirme « qu’il n’y a pas de solutions faciles, mais il importe d’agir tout de suite » :

1. Accroitre l’exploitation minière en Europe, ceci pour réduire notre dépendance externe.
2. Diversifier les importations de matières premières critiques, ceci dans un contexte international de plus en plus sensible. La législation européenne préconise à cet égard de ne pas dépasser les 65 % d’importation d’une même matière en provenance d’un seul et même pays.
3. Exploiter le potentiel du recyclage avec des capacités en croissance d’ici à 2040/2050 (notamment en ce qui concerne l’aluminium, le cuivre, le zinc, le lithium, le cobalt, le nickel et les éléments de terre rare). Plusieurs tendances devraient bonifier ce potentiel : l’amélioration des systèmes de collecte et de tri, une conception plus intelligente des produits et le contrôle des déperditions de ferraille.
4. Réduire la demande, notamment pour le volet « transport » très énergivore. Trois moyens doivent être investigués pour y parvenir :
   • Innover pour réduire les volumes ;
   • Mieux gérer l’utilisation des matériaux (par exemple l’accentuation du car sharing devrait diminuer le nombre de véhicules sur le marché) ;
   • Prolonger la durée de vie des matériaux.

Nous sommes à l’aube d'un très long processus comportant des enjeux très importants. L'Europe doit agir rapidement, faire front avec tous les pays de l'UE, s'en tenir à ses normes et s’allier avec des pays tiers en respectant leurs intérêts. C'est ainsi que nous aurons une chance de nous approprier une part équitable de la production des matières premières critiques. Geert Muylle, Ambassadeur belge

L’objectif premier du CRM Act, adopté par l’Europe, consiste à assurer un approvisionnement sûr, résilient et durable en matières premières critiques. Celles-ci sont essentielles pour la transition verte et numérique de l'Union européenne, ainsi que pour son autonomie stratégique. L’Ambassadeur Geert Muylle rejoint le Professeur Van Acker : « l’Europe doit réduire sa dépendance envers d’autres pays en augmentant ses capacités propres d’extraction, de production et de recyclage, tout en diversifiant ses partenariats stratégiques. Mais il importe surtout que l’Europe consacre rapidement un budget dédié à cette politique ».

Vous pouvez retrouver la vidéo de cette séance, ainsi que les précédentes, sur la chaine YouTube de notre partenaire Résidence Palace.

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