Duurzame ontwikkeling is verankerd in het Verdrag van de EU als een overkoepelende doelstelling van de Unie. In 2001 namen de regeringsleiders in Göteborg een strategie voor duurzame ontwikkeling aan, die zich toespitste op een aantal onduurzame trends die een ernstige bedreiging vormen voor ons huidig en toekomstig welzijn. Verder werd in deze strategie een nieuwe benadering van beleidsvorming en bestuur ontwikkeld.

In het voorjaar van 2006 werd deze strategie van Göteborg herzien. Deze hernieuwde Europese strategie voor duurzame ontwikkeling werd in juni 2006 door de Europese Raad aangenomen.
De strategie zet de beleidslijnen uit voor de Europese Unie. Ze voorziet concrete maatregelen en acties op het 7 gebieden waar we voor grote uitdagingen staan:
- klimaatverandering en schone energie,
- duurzaam transport,
- duurzame productie en consumptie,
- het behoud en het beheer van natuurlijke hulpbronnen,
- volksgezondheid,
- sociale inclusie, demografie en migratie,
- en mondiale uitdagingen inzake armoede en duurzame ontwikkeling.
Er wordt ingegaan op de rol van educatie, onderzoek en ontwikkeling en economische instrumenten, en de manier waarop het proces naar duurzame ontwikkeling moet verlopen.

http://ec.europa.eu/sustainable/welcome/index_en.htm

In de Europese strategie voor duurzame ontwikkeling wordt ook ingegaan op het verband met de strategie van Lissabon, de Europese strategie voor groei en werkgelegenheid: "De strategie van Lissabon levert een wezenlijke bijdrage tot het overkoepelend streven naar duurzame ontwikkeling door zich in de eerste plaats te richten op acties en maatregelen ter bevordering van het concurrentievermogen, de economische groei en het scheppen van werkgelegenheid."